Traduction MUFON France
By Elizabeth Kolbert January 18, 2021 / The New Yorker’s
Un astrophysicien éminent soutient que des signes de vie extraterrestre intelligente sont apparus dans nos cieux. Quelle est la preuve de sa déclaration extraordinaire?
Le 19 octobre 2017, un astronome canadien nommé Robert Weryk examinait des images capturées par un télescope appelé Pan-starrs1 lorsqu'il a remarqué quelque chose d'étrange. Le télescope est situé au sommet de Haleakalā, un pic volcanique de dix mille pieds sur l'île de Maui, et il scanne le ciel chaque nuit, enregistrant les résultats avec la caméra la plus haute définition du monde. Il est conçu pour chasser les «objets proches de la Terre», qui sont pour la plupart des astéroïdes dont les chemins les amènent dans le voisinage astronomique de notre planète et qui voyagent à une vitesse moyenne d’environ quarante mille miles à l’heure. Le point de lumière qui a attiré l’attention de Weryk se déplaçait plus de quatre fois cette vitesse, à près de deux cent mille miles par heure.
Weryk a alerté ses collègues, qui ont commencé à suivre le point à partir d'autres observatoires. Plus ils regardaient, plus son comportement semblait déroutant. L'objet était petit, avec une superficie à peu près celle d'un pâté de maisons. En dégringolant dans l'espace, sa luminosité variait tellement - par un facteur de dix - qu'elle devait avoir une forme très étrange. Soit il était long et maigre, comme un cigare cosmique, soit plat et rond, comme une pizza céleste. Au lieu de se balancer autour du soleil sur une trajectoire elliptique, il s'éloignait plus ou moins en ligne droite. Le point brillant, ont conclu les astronomes, était quelque chose de jamais vu auparavant. C'était un «objet interstellaire» - un visiteur de bien au-delà du système solaire qui venait juste de passer. Dans la nomenclature sèche de l'Union astronomique internationale, il est devenu 1I / 2017 U1. Plus évocateur, il a été surnommé «Oumuamua (prononcé« oh-mooah-mooah »), de l'hawaïen, signifiant, à peu près,« scout ».
Même les objets interstellaires doivent obéir à la loi de la gravité, mais «Oumuamua a couru comme s'il était propulsé par une force supplémentaire. Les comètes ont un coup de pied supplémentaire grâce aux gaz qu'elles libèrent, qui forment leur queue de signature. «Oumuamua, cependant, n’avait pas de queue. Les télescopes entraînés n'ont pas non plus trouvé de preuves de l'un des sous-produits normalement associés au dégazage, comme la vapeur d'eau ou la poussière.
«C'est définitivement un objet inhabituel», a observé une vidéo produite par la NASA. «Et, malheureusement, aucune nouvelle observation de‘ Oumuamua n’est possible car elle est déjà trop sombre et trop éloignée. ”
Alors que les astronomes examinaient les données, ils ont exclu une théorie après l'autre. «Le mouvement étrange d’Oumuamua ne pouvait pas être expliqué par une collision avec un autre objet, ni par des interactions avec le vent solaire, ni par un phénomène connu, après un ingénieur polonais du XIXe siècle, comme l’effet Yarkovsky. Un groupe de chercheurs a décidé que la meilleure explication était que 1I / 2017 U1 était une «comète miniature» dont la queue n'avait pas été détectée en raison de sa «composition chimique inhabituelle». Un autre groupe a fait valoir que «Oumuamua était principalement composé d'hydrogène congelé. Cette hypothèse - une variante de l’idée de la mini-comète - avait l’avantage d’expliquer la forme particulière de l’objet. Au moment où il a atteint notre système solaire, il avait essentiellement fondu, comme un glaçon sur le trottoir.
Le récit de loin le plus spectaculaire de 1I / 2017 U1 est venu d'Avi Loeb, un astrophysicien de Harvard. «Oumuamua ne s’est pas comporté comme on s’attend à ce qu’un objet interstellaire le fasse, a soutenu Loeb, car ce n’était pas le cas. C'était l'œuvre d'une civilisation extraterrestre.
Dans un article riche en équations paru dans The Astrophysical Journal Letters un an après la découverte de Weryk, Loeb et un post-doctorant de Harvard nommé Shmuel Bialy ont proposé que «l'accélération non gravitationnelle» d'Oumuamua s'expliquait le plus économiquement en supposant que l'objet avait été fabriqué. Cela pourrait être l'équivalent extraterrestre d'une voiture abandonnée, «flottant dans l'espace interstellaire» sous le nom de «débris». Ou ce pourrait être «une sonde pleinement opérationnelle» qui avait été envoyée à notre système solaire pour la reconnaissance. La deuxième possibilité, suggéraient Loeb et Bialy, était la plus probable, car si l'objet n'était qu'un morceau de ferraille extraterrestre, dérivant à travers la galaxie, les chances que nous l'ayons rencontré seraient absurdement faibles. «En envisageant la possibilité d'une origine artificielle, nous devons garder à l'esprit ce que Sherlock Holmes a dit: 'quand vous avez exclu l'impossible, tout ce qui reste, aussi improbable soit-il, doit être la vérité' ', a écrit Loeb dans un article de blog pour Scientific American .
Sans surprise, la théorie de Loeb et Bialy a reçu beaucoup d’attention. L’histoire s’est déroulée dans le monde entier presque à la vitesse de ‘Oumuamua. Les équipes de télévision se sont entassées dans le bureau de Loeb, au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, et se sont présentées chez lui. Les sociétés cinématographiques ont rivalisé pour faire un film de sa vie. Pas étonnant non plus, une grande partie de l'attention n'était pas flatteuse.
"Non," Oumuamua n'est pas un vaisseau spatial extraterrestre, et les auteurs de l'article insultent une enquête scientifique honnête pour même le suggérer ", a écrit Paul M. Sutter, astrophysicien à l'Ohio State University.
«Pouvons-nous dire à quel point il est ennuyeux qu'Avi Loeb promeuve des théories spéculatives sur les origines extraterrestres de‘ Oumuamua, forçant [le] reste d’entre nous à faire le grognement scientifique de revenir sur ces rumeurs?
Loin d'être découragé, Loeb doubla. Avec Thiem Hoang, chercheur à l'Institut coréen d'astronomie et des sciences spatiales, il a fait exploser la théorie de l'hydrogène gelé. Dans un autre article rempli d'équations, les deux hommes ont fait valoir qu'il était fantastique d'imaginer de l'hydrogène solide flottant autour de l'espace. Et, si un morceau gelé parvenait à prendre forme, il n’y avait aucun moyen pour un bloc de la taille de ‘Oumuamua de survivre à un voyage interstellaire. «En supposant que les objets H2 puissent se former d'une manière ou d'une autre», ont écrit Hoang et Loeb, «la sublimation par échauffement collisionnel» les vaporiserait avant qu'ils n'aient la chance, d'une certaine manière, de décoller.
Loeb a maintenant renoncé à la notation scientifique et a écrit «Extraterrestre: le premier signe de vie intelligente au-delà de la Terre» (Houghton Mifflin Harcourt). Dans ce document, il raconte l'histoire souvent racontée de la façon dont Galilée a été accusé d'hérésie pour avoir affirmé que la Terre tournait autour du soleil. Lors de son procès à Rome, en 1633, Galilée s'est rétracté et puis, selon la légende, murmura, sotto voce, «Eppur si muove» («Et pourtant ça bouge»). Loeb reconnaît que la citation est probablement apocryphe; Pourtant, soutient-il, c'est pertinent. L’establishment astronomique voudra peut-être le faire taire, mais il ne peut pas expliquer pourquoi «Oumuamua s’est écarté du chemin attendu. «Et pourtant, il a dévié», observe-t-il.
Dans "Extraterrestrial", Loeb expose son raisonnement comme suit. La seule façon de donner un sens à l’accélération étrange d’Oumuamua, sans recourir à une sorte de dégazage indétectable, est de supposer que l’objet a été propulsé par le rayonnement solaire - essentiellement, des photons rebondissant sur sa surface. Et la seule façon dont l'objet pourrait être propulsé par le rayonnement solaire est s'il était extrêmement mince - pas plus épais qu'un millimètre - avec une très faible densité et une surface relativement grande. Un tel objet fonctionnerait comme une voile, alimentée par la lumière plutôt que par le vent. Le monde naturel ne produit pas de voiles; les gens font. Ainsi, écrit Loeb, «« Oumuamua doit avoir été conçu, construit et lancé par une intelligence extraterrestre. »
La première planète à être découverte autour d'une étoile solaire a été repérée en 1995 par une paire d'astronomes suisses, Michel Mayor et Didier Queloz. Son étoile hôte, 51 Pegasi, était dans la constellation Pegasus, et ainsi la planète a été officiellement surnommée 51 Pegasi b. Par une convention de dénomination différente, il est devenu connu sous le nom de Dimidium.
Dimidium était l’Oumuamua de son temps - une découverte fantastique qui a fait la une des journaux du monde entier. (Pour leur travail, Mayor et Queloz ont finalement reçu un prix Nobel.) La planète s'est avérée être très grande, avec une masse environ cent cinquante fois supérieure à celle de la Terre. Il tournait autour de son étoile une fois tous les quatre jours, ce qui signifiait qu'il devait être relativement près de lui et qu'il faisait probablement très chaud, avec une température de surface pouvant atteindre dix-huit cents degrés. Les astronomes n’avaient pas pensé qu’un corps aussi grand pouvait être trouvé si près de son étoile mère et ont dû inventer une toute nouvelle catégorie pour le contenir; il est devenu connu sous le nom de «Jupiter chaud».
Mayor et Queloz avaient détecté Dimidium en mesurant son remorqueur gravitationnel sur 51 Pegasi. En 2009, la NASA a lancé le télescope spatial Kepler, conçu pour rechercher des exoplanètes en utilisant une méthode différente. Lorsqu'une planète passe devant son étoile, elle réduit très légèrement la luminosité de l’étoile. (Lors du dernier transit de Vénus, en 2012, les téléspectateurs sur Terre ont pu regarder un petit point noir glisser sur le soleil.) Kepler a mesuré les variations de la luminosité de plus de cent cinquante mille étoiles à proximité des constellations Cygnus et Lyra . En 2015, il avait révélé l'existence d'un millier d'exoplanètes. Au moment où il a cessé de fonctionner, en 2018, il en avait révélé seize cents autres.
L’objectif ultime de la nasa pour le télescope était d’élaborer un chiffre connu sous le nom de eta-Earth, ou η⊕. Il s'agit du nombre moyen de planètes rocheuses, à peu près de la taille de la Terre, qui peuvent être trouvées en orbite autour d'une étoile solaire moyenne à une distance qui pourrait, en théorie, les rendre habitables. Après avoir passé deux ans à analyser les données de Kepler, les chercheurs ont récemment conclu que η⊕ avait une valeur comprise entre 0,37 et 0,6. Puisqu'il y a au moins quatre milliards d'étoiles semblables au soleil dans la Voie lactée, cela signifie qu'entre 1,5 milliard et 2,4 milliards de planètes dans notre galaxie pourraient, en théorie, abriter la vie. Personne ne sait quelle fraction de planètes potentiellement habitables est, en fait, habitée, mais, même si la proportion est insignifiante, nous parlons toujours de millions - peut-être des dizaines de millions - de planètes dans la galaxie qui pourraient regorger d'êtres vivants . Lors d'un événement public il y a quelques années, Ellen Stofan, qui à l'époque était scientifique en chef de la NASA et est maintenant directrice du National Air and Space Museum, a déclaré qu'elle pensait que des «preuves définitives» de la «vie au-delà de la terre» seraient trouvées. au cours des deux prochaines décennies.
«Ce n’est certainement pas un« si », c’est un« quand »», a déclaré Jeffrey Newmark, un astrophysicien de la NASA, lors du même rassemblement.
À quoi ressemblera la vie sur les autres planètes, quand - et non si - elle sera trouvée? Arik Kershenbaum, chercheur à l’université de Cambridge, aborde cette question dans «Le guide du zoologiste de la galaxie: ce que les animaux sur Terre révèlent sur les extraterrestres et nous-mêmes» (Penguin Press). «C'est une croyance populaire selon laquelle la vie extraterrestre est trop étrangère pour être imaginée», écrit-il. "Je ne suis pas d'accord."
Kershenbaum soutient que la clé pour comprendre la zoologie cosmique est la sélection naturelle. C’est là, soutient-il, le «mécanisme inévitable» par lequel la vie se développe et, par conséquent, «n’est pas seulement limitée à la planète Terre» ou même aux organismes à base de carbone. Quelle que soit la fonction de la biochimie extraterrestre, «la sélection naturelle sera derrière elle».
De cette prémisse, dit Kershenbaum, il s'ensuit que la vie sur d'autres planètes aura évolué, sinon dans le même sens que la vie sur cette planète, du moins selon des lignes généralement reconnaissables. Sur Terre, par exemple, où l'atmosphère est principalement composée d'azote et d'oxygène, les plumes sont une caractéristique utile. Sur une planète où les nuages sont constitués d'ammoniac, les plumes n'émergeraient probablement pas, "mais nous ne devrions pas être surpris de retrouver les mêmes fonctions (c'est-à-dire le vol) que nous observons ici." De même, écrit Kershenbaum, les organismes extraterrestres sont susceptibles de développer une certaine forme de locomotion terrestre - «La vie sur des planètes extraterrestres est très susceptible d'avoir des jambes» - ainsi qu'une forme de reproduction analogue au sexe et une certaine manière d'échanger des informations: « Les extraterrestres dans le noir cliqueteront comme des chauves-souris et des dauphins, et les extraterrestres dans les cieux clairs clignoteront leurs couleurs les uns sur les autres.
En supposant qu'il existe, en fait, une vie extraterrestre, la plupart semblent probablement microscopiques. «Nous ne parlons pas de petits hommes verts», c'est ainsi que Stofan a dit que nous allions bientôt le trouver. «Nous parlons de petits microbes.» Mais Kershenbaum, qui étudie la communication animale, saute directement sur des organismes complexes, ce qui le propulse assez rapidement sur le territoire de Loebian.
Sur Terre, de nombreux animaux possèdent ce que nous appellerions généralement «l'intelligence». Kershenbaum soutient que, compte tenu des avantages que cette qualité confère, la sélection naturelle dans toute la galaxie favorisera son émergence, auquel cas il devrait y avoir des tonnes de formes de vie aussi intelligentes que nous le sommes, et certaines qui forment un tout. beaucoup plus intelligent. Cela, à son avis, ouvre toute une boîte de vers interstellaires. Allons-nous accorder aux étrangers des «droits de l'homme»? Vont-ils nous accorder les droits, le cas échéant, qu'ils accordent à leurs petits frères verts (ou argentés ou bleus)? De telles questions, reconnaît Kershenbaum, sont difficiles à répondre à l'avance, «sans aucune preuve du type de système juridique ou de système d'éthique que les étrangers eux-mêmes pourraient avoir».
aussi déconcertant que de rencontrer des extraterrestres intelligents serait, le fait que nous n’ayons encore entendu parler d’aucun l’est, sans doute, encore plus. Pourquoi c’est le cas est une question connue sous le nom de paradoxe de Fermi.
Un jour de 1950, alors qu'il déjeunait au laboratoire national de Los Alamos, le physicien Enrico Fermi s'est tourné vers certains de ses collègues et a demandé: «Où sont-ils? (Au moins, c'est ainsi qu'une version de l'histoire se déroule; selon une autre version, il a demandé: «Mais où est tout le monde?») C'était des décennies avant Pan-starrs1 et la mission Kepler. Pourtant, Fermi a estimé que la Terre était une planète assez typique tournant autour d'une étoile assez typique. Il devrait y avoir, pensa-t-il, des civilisations bien plus anciennes et plus avancées que la nôtre, dont certaines auraient déjà dû maîtriser les voyages interstellaires. Pourtant, curieusement, personne ne s'était présenté.
Une grande partie de l’intelligence humaine a depuis été consacrée à la question de Fermi. Dans les années soixante, un astronome du nom de Frank Drake a inventé l'équation éponyme de Drake, qui offre un moyen d'estimer - ou, si vous préférez, d'estimer - combien de cultures extraterrestres existent avec lesquelles nous pourrions espérer communiquer. Les termes clés de l'équation incluent: combien de planètes potentiellement habitables sont là-bas, quelle fraction de planètes hébergeant la vie développera une technologie sophistiquée, et combien de temps les civilisations technologiquement sophistiquées dureront. Alors que la liste des planètes potentiellement habitables s'est allongée, le message «Où sont-ils?» le mystère n'a fait que s'approfondir. Lors d'un atelier sur le sujet qui s'est tenu à Paris en 2019, un chercheur français nommé Jean-Pierre Rospars a proposé que les extraterrestres ne nous aient pas contactés parce qu'ils maintiennent la Terre sous une «quarantaine galactique». Ils se rendent compte, a-t-il dit, que «ce serait culturellement perturbateur pour nous d'en apprendre davantage sur eux».
Loeb propose que Fermi soit la réponse à son propre paradoxe. L'humanité n'a été capable de communiquer avec d'autres planètes, par ondes radio, que depuis une centaine d'années. Il y a soixante-quinze ans, Fermi et ses collègues du projet Manhattan ont inventé la bombe atomique, et quelques années plus tard, Edward Teller, l'un des compagnons de Fermi à la table du déjeuner à Los Alamos, a imaginé la conception d'une bombe à hydrogène. Ainsi, peu de temps après que l'humanité soit devenue capable de signaler à d'autres planètes, elle est également devenue capable de s'anéantir. Depuis l’invention des armes nucléaires, nous avons continué à trouver de nouvelles façons de nous débrouiller; ceux-ci incluent le changement climatique incontrôlé et les microbes manufacturés.
«Il est tout à fait concevable que si nous ne faisons pas attention, les prochains siècles de notre civilisation seront les derniers», prévient Loeb. Les civilisations extraterrestres «dotées des prouesses technologiques pour explorer l'univers» sont, en déduit-il, «vulnérables à l'annihilation par des blessures auto-infligées». Peut-être que la raison pour laquelle personne ne s’est présenté est qu’il n’y a plus personne pour faire le voyage. Cela signifierait que «Oumuamua était l'équivalent cosmique d'un tesson de pot - le produit d'une culture maintenant morte.
Un message qu'un terrien pourrait tirer de ce courant de pensée (certes hautement spéculatif) est le suivant: méfiez-vous des nouvelles technologies. Loeb, pour sa part, tire la conclusion inverse. Il pense que l’humanité devrait travailler pour produire précisément le type de vaisseau propulsé par photons qu’il imagine «Oumuamua». À cette fin, il est conseiller sur un projet appelé Breakthrough Starshot Initiative, dont l’objectif déclaré est de «démontrer la preuve de concept de nanotechnologies ultrarapides entraînées par la lumière». À plus long terme, le groupe espère «jeter les bases» d'un lancement vers Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche de la Terre, à environ vingt-cinq mille milliards de kilomètres. (L'initiative a un financement de Yuri Milner, un milliardaire russo-israélien, et compte parmi les membres de son conseil d'administration Mark Zuckerberg.)
Loeb attend également avec impatience le jour où nous pourrons «produire de la vie synthétique dans nos laboratoires». À partir de là, il imagine des «imprimantes ADN Gutenberg» qui pourraient être «distribuées pour faire des copies du génome humain à partir de matières premières à la surface d'autres planètes». En ensemencant la galaxie avec notre matériel génétique, nous pourrions, suggère-t-il, protéger nos paris contre l'annihilation. Nous pourrions également mener une grande expérience évolutive, qui pourrait conduire à des résultats bien plus merveilleux que ce que nous avons vu jusqu'à présent. «Il n'y a aucune raison de s'attendre à ce que la vie terrestre, qui a émergé dans des circonstances aléatoires sur Terre, soit optimale», écrit Loeb.
Quand j'étais enfant, l'un de mes livres préférés était «Chariots of the Gods?» d'Erich von Däniken. Le principe du livre, qui a été transformé en documentaire télévisé «À la recherche des anciens astronautes», raconté par Rod Serling, était que la question de Fermi avait depuis longtemps reçu une réponse. «Ils» étaient déjà venus ici. Von Däniken, un directeur d'hôtel suisse devenu auteur qui pour une raison quelconque dans le documentaire a été décrit comme un professeur allemand, a fait valoir que des extraterrestres avaient atterri sur Terre dans un passé brumeux. Des traces de leurs visites ont été enregistrées dans des légendes et aussi dans des artefacts comme les lignes de Nazca, dans le sud du Pérou. Pourquoi les gens avaient-ils créé ces images surdimensionnées sinon pour signaler les êtres dans les airs?
J'ai pensé que von Däniken serait intéressé par le premier objet interstellaire officiel, et j'ai donc pris contact avec lui. Aujourd'hui quatre-vingt-cinq ans, il habite près d'Interlaken, non loin d'un parc à thème qu'il a conçu, qui s'appelait à l'origine Mystery Park, puis, après une série d'incidents financiers, rebaptisé Jungfrau Park. Le parc compte sept pavillons, l'un en forme de pyramide, l'autre en forme de temple aztèque.
Von Däniken m'a dit qu'il avait effectivement suivi la controverse sur «Oumuamua. Il avait tendance à se ranger du côté de Loeb, qui, pensa-t-il, était très courageux.
«Il a besoin de courage et, de toute évidence, il a eu du courage», dit-il. «Aucun scientifique ne veut être ridiculisé, et chaque fois qu'ils traitent avec des U.F.O.s ou des extraterrestres, ils sont ridiculisés par les médias. Mais, a-t-il prédit, «la situation va changer».
On dit souvent que «les réclamations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires». La phrase a été popularisée par l'astronome Carl Sagan, qui a probablement fait autant que n'importe quel scientifique a fait pour promouvoir la recherche de la vie extraterrestre. Selon ce que l’on appelle parfois la «norme Sagan», l’affirmation de Loeb est clairement insuffisante; la meilleure preuve qu'il rassemble pour sa théorie selon laquelle «Oumuamua est un vaisseau extraterrestre est que les théories alternatives ne sont pas convaincantes. Loeb, cependant, rejette explicitement la norme Sagan - «Il n'est pas évident pour moi pourquoi des affirmations extraordinaires exigent des preuves extraordinaires», observe-t-il - et renverse sa logique: «Un conservatisme extraordinaire nous tient extraordinairement ignorants. Tant qu'il y a une chance que 1I / 2017 U1 soit une sonde extraterrestre, nous serions idiots de ne pas poursuivre l'idée. «Si nous reconnaissons que« Oumuamua est vraisemblablement d’origine extraterrestre », écrit-il,« de toutes nouvelles perspectives d’exploration de preuves et de découvertes s’ouvrent devant nous ».
En publiant sa théorie, Loeb a certainement risqué (et subi) le ridicule. Il semble beaucoup plus probable que le terme «extraterrestre» soit classé avec l’œuvre de von Däniken qu’avec celle de Galileo. Pourtant, comme le note Serling vers la fin de "À la recherche des anciens astronautes", il est passionnant d'imaginer les possibilités: "Regardez dans le ciel une nuit claire et éclairée par les étoiles et laissez-vous la liberté de vous émerveiller."
Published in the print edition of theJanuary 25, 2021, issue, with the headline “Swinging on a Star.”
Elizabeth Kolbert, a staff writer at The New Yorker since 1999, won the 2015 Pulitzer Prize for “The Sixth Extinction.” Her new book, “Under a White Sky: The Nature of the Future,” will be published in February.