Une légende de vie et de mort extraterrestre continue d'attirer les visiteurs sur la tombe supposée d'un pilote martien.
Au cimetière d'Aurora, un rocher couvert de souvenirs marque la tombe supposée où, selon l'histoire, un pilote martien a été enterré après avoir écrasé son vaisseau spatial dans le nord du Texas rural.
Ces deux dernières années, les ovnis ont suscité un regain d'intérêt sérieux. D'un jour à l'autre, les responsables du renseignement national et de la défense remettront au Congrès un rapport sur les phénomènes aériens non identifiés qui ont été vus dans l'espace aérien américain. Laissez de côté la notion de petits hommes verts venus de Mars. Beaucoup de personnes intelligentes et crédibles sont convaincues qu'il se passe quelque chose.
Ainsi, lorsque j'appelle la Wise County Historical Society, je suis prêt à poser les questions suivantes sans rougir. Un vaisseau spatial s'est-il écrasé dans le nord du Texas en avril 1897 ? Et son pilote extraterrestre a-t-il été enterré dans le cimetière d'Aurora, une petite ville du comté de Wise située à environ 40 km au nord-ouest de Fort Worth ?
J'ai l'impression que les habitants du comté de Wise en ont assez de se voir poser ces questions par des passionnés d'OVNI ou, pire, par des journalistes. Mais la société historique accepte de laisser la "boîte" pour moi sur une table du Wise County Heritage Museum à Decatur.
C'est un magnifique bâtiment ancien qui abritait autrefois le Decatur Baptist College et qui contient aujourd'hui un musée vraiment soigné, plein d'artefacts et d'expositions consacrés à une riche histoire régionale qui n'a rien à voir avec les vaisseaux spatiaux. Je passe un peu de temps à me promener dans le musée, mais je ne suis pas là pour ça. Je suis là pour la boîte.
Je l'ouvre, et il y a un visage d'alien qui me regarde fixement. Attendez. Juste un masque. Il y a un livre de 1991, The Great Texas Airship Mystery, par Wallace O. Chariton, et quelques photocopies d'une enquête sur la ville d'Aurora menée vers 1890. Il y a surtout des articles de journaux, certains datant de plusieurs décennies et d'autres publiés beaucoup plus récemment. Une rapide recherche sur Google vous montrera également comment l'histoire perdure. Aurora n'est pas Roswell, mais sa légende d'ovni a du poids.
Les articles de la boîte font invariablement état de ce qui a été rapporté dans l'édition du 19 avril 1897 du Dallas Morning News. La page 5 du journal de ce jour est remplie de rapports sur un objet volant non identifié repéré dans tout le nord du Texas.
Un vaisseau en forme de cigare a été vu à Greenville par un homme, en promenade à minuit, qui a été "ébloui par la lumière et effrayé presque à en perdre la raison". Un jour plus tard, le "dirigeable dont on parle tant" était dans le comté de Collin, où il "a presque causé la destruction du grand bâtiment de deux étages de l'école publique de Plano". Un juge Love, de Waxahachie, a déclaré à un journaliste qu'il avait non seulement vu le dirigeable, mais qu'il avait aussi parlé à son équipage. Selon le juge Love, il s'agissait de visiteurs du pôle Nord, qui avait été rendu habitable par un système élaboré de tuyaux faisant circuler de la vapeur dans toute la région glaciale.
Ces rapports sont livrés sur un ton assez sobre. Le DMN suggère que ce "grand vagabond aérien" pourrait être le véritable objet, ou qu'il pourrait prouver qu'"Ananias et Sapphira étaient de simples amateurs", une allusion aux personnages bibliques connus pour être particulièrement frivoles. Le journal cite également des sceptiques, dont le "Dr E. Etuart, une autorité reconnue en métaphysique, [qui] estime que toute l'affaire est due à l'hypnotisme et à un mauvais whisky".
Pourtant, nombreux étaient ceux qui voulaient croire. Et un article paru dans le journal ce jour-là allait, au cours des décennies suivantes, inspirer plus de croyants que tout autre. Sous le titre "Un moulin à vent le démolit", un pigiste nommé S.E. Haydon raconte comment le dirigeable "a navigué directement au-dessus de la place publique" tôt un matin à Aurora, une petite ville du comté de Wise juste au nord-ouest de Fort Worth. L'engin a ensuite heurté "le moulin à vent du juge Proctor" et a explosé. Son pilote a été tué, et les restes de l'unique occupant du dirigeable ont été défigurés.
Haydon écrit : M. T.J. Weems, l'officier du service des transmissions des États-Unis à cet endroit et une autorité en matière d'astronomie, est d'avis que [le pilote] était originaire de la planète Mars. Les papiers trouvés sur lui ,manifestement le récit de ses voyages, sont écrits dans des hiéroglyphes inconnus et ne peuvent être déchiffrés.
Le vaisseau était trop endommagé pour que l'on puisse tirer des conclusions sur sa construction ou sa force motrice. Il était construit dans un métal inconnu, ressemblant quelque peu à un mélange d'aluminium et d'argent, et il devait peser plusieurs tonnes.
Aujourd'hui, la ville est pleine de gens qui observent l'épave et ramassent des spécimens de cet étrange métal dans les débris. Les funérailles du pilote auront lieu demain à midi.
Je feuillette les articles dans la boîte. Alors, qu'en est-il ? Y avait-il un vaisseau spatial ? Un Martien est-il enterré dans un cimetière du nord du Texas ?
Le marqueur historique à l'extérieur du cimetière Aurora, qui note la légende d'un accident d'OVNI de 1897 à proximité.
Non, selon les historiens du comté de Wise qui ont enquêté sur la question. En lisant les récits contenus dans la boîte, je comprends l'essentiel de ce qu'ils pensent être arrivé.
Haydon était très probablement un canular, mettant son grain de sel dans le phénomène national des observations de dirigeables qui avait déjà fait la une des journaux. Il s'agissait peut-être d'une tentative d'attirer l'attention sur une ville qui n'avait pas été desservie par le chemin de fer et qui avait été durement touchée par une épidémie.
Plusieurs personnes ayant vécu à Aurora en 1897 ont déclaré plus tard aux historiens qu'il n'y avait pas eu de crash. Il n'y a peut-être même pas eu de moulin à vent. Si les papiers du pilote avec ses messages hiéroglyphiques ont été conservés, ils ont été perdus depuis longtemps. Et le Dallas Morning News de l'époque a curieusement montré peu d'intérêt pour le suivi de ce qui, s'il était vrai, aurait été la plus grande nouvelle de l'histoire de l'humanité.
Au fil des ans, Aurora a eu une relation compliquée avec l'incident de l'OVNI et son martien, qui a été surnommé "Ned" à un moment donné. Il y a quelques années, la ville a accueilli une conférence sur les ovnis. Mais les histoires du début des années 1970, lorsque les enquêteurs sur les OVNI ont cherché des restes métalliques de l'engin spatial et ont fait pression pour exhumer les restes supposés de Ned, ont mis en scène des résidents naturellement irrités.
Avant de me rendre au musée, je fais moi-même une visite au cimetière d'Aurora. Il y a un marqueur historique d'état devant, qui note : "Ce site est également connu en raison de la légende selon laquelle un vaisseau spatial s'est écrasé à proximité en 1897 et que le pilote, tué dans le crash, a été enterré ici." Dans le cimetière, il y a un rocher qui marque ce que la légende considère comme la tombe de Ned. D'autres visiteurs ont laissé des souvenirs : des fleurs, des pièces de monnaie, un traîneau en verre, un Polaroïd défraîchi, un chapeau en aluminium.
Il y avait une pierre tombale à cet endroit, décorée d'une gravure de l'OVNI, ou dirigeable, décrit par de nombreux habitants du nord du Texas à la fin des années 1800. Elle a été volée en 1972, et son remplacement a été volé 40 ans plus tard. En 2018, le Fort Worth Star-Telegram a rapporté qu'un avocat de Dallas, Stratton Horres, offrait une récompense de 1 000 dollars pour le retour en toute sécurité de la pierre tombale.
J'envoie un courriel à Horres et nous nous retrouvons au téléphone. Il dit que l'offre tient toujours. En fait, il a augmenté la récompense à 5 000 dollars, sans poser de questions, "à condition de vérifier que la pierre tombale est bien l'original", comme on le voit sur la photo ici.
Il est intéressé par la légende, mais sceptique. Il croit au besoin de preuves. Il sait que 90 à 95 % des phénomènes aériens non identifiés peuvent être expliqués, par la technologie conventionnelle, les gaz d'échappement, les illusions d'optique, etc. Il reste donc les 5 % restants que nous ne pouvons pas expliquer. Le Pentagone d'aujourd'hui en sait autant sur les OVNI que les Texans en savaient sur les mystérieux dirigeables volants il y a 124 ans.
"Nous ne sommes pas si éloignés de ce qu'étaient les habitants du Texas rural en 1897. Vous avancez rapidement et rien n'a changé", dit-il. "Ce sont toujours des objets inexplicables."
Horres, je me sens obligé de vous le dire, n'est pas un cinglé. C'est un brillant avocat. Il dit que ses collègues le charrient parfois à propos des OVNI, mais c'est un type intelligent. Un type normal. Comme beaucoup de gens, il a grandi enchanté par les histoires de mystérieux visiteurs venus du ciel. Une carrière de 40 ans dans le droit ne lui laisse pas beaucoup de temps pour mener des enquêtes indépendantes, mais il avait entendu parler d'Aurora.
Il y a quelques années, un week-end où sa femme était à une fête, il a fait le trajet d'une heure environ jusqu'au cimetière. Il y est retourné plusieurs fois. Il me parle de quelque chose qu'il a vu au cimetière d'Aurora. "Il y a une famille : un père, une mère et trois enfants. Un couple relativement jeune", dit Horres. "Le père racontait aux enfants l'histoire de l'accident. Ce père et cette mère voulaient que leurs enfants connaissent l'histoire. Il la transmet. Il n'était pas exact dans tous les détails. Mais il a stimulé l'imagination des enfants. J'ai trouvé ça fantastique."
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